※こちらは、超絶遅筆な管理人が、せめてイベントに参加する毎には更新しようという、

若干他力本願な長編（になる予定の）連載ページです。

状況により、過去投稿分も随時加筆修正予定。

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　翌日から、フレイとルークの日常に、ひとつの日課が加わった。

　浜辺の端に打ち上げられた『船』と、それを修繕しようと町からやってくる人々の見守りである。

　といっても、朝から晩まで側で張り付いて見ているわけではない。何か異変があれば駆けつけられる程度の距離で、ルークは相変わらずフレイから様々な事柄を教わっていた。

　フレイが、浜辺が苦手だというのは本当らしかった。ほんの短い時間、あるいは短い距離を歩くだけで、すぐに森の方へ戻っていってしまう。それに気付いてから、ルークは自分が積極的に浜に出向くようにした。側で見ているのは、別にフレイでなくてもいいのだろう。作業者たちからも、特に何も言われなかった。

　それは、珍しくフレイと二人で浜辺を歩いていた時だった。

　風と天候の読み方を教わっていたが、ふと、どちらからともなく足を止める。互いに顔を見合わせた瞬間、例の『船』の方から、悲鳴のようなものが聞こえてきた。駆け出したフレイに、遅れてルークも走り出す。

　いくらも行かないうちに、数人の男たちが逃げてくるのが見えた。ひとりがフレイに気付いて叫ぶ。

「フレイ！　た、助けてくれ！　何かが……！」

「あぁわかってる、いいから離れとけ！」

　怒鳴り返すフレイに、ルークは必死でついていく。調子が悪くなるなんて嘘ではないかと思うほど、その背はどんどん遠のいていく。

　ルークがようやく追いついた時、砂浜の至る所に白煙が立ち上っていた。前に見たのと同じような、黒く焦げた塊がそこら中に転がっている。

　フレイは、船の舳先にへばりついて震えている男と、今にも襲いかかろうとしていた魔物との間に割って入った。右腕を一閃させると、熱風に驚いたのか、魔物は僅かに後退る。その隙に、腰を抜かしている男を蹴りつけ、船から離れさせる。追いついてきたルークが、男を支えるようにして距離を取るのを視界の端に捉え、フレイは再び魔物と向き合った。

　人の背丈ほどもあるそれを、正面に見据える。息が上がり、汗が顎を伝い落ちていくのは、全力疾走してきたから、だけではない。

　本能的な、危機感。これは危険だと、身の内のなにかが叫んでいる。

　小山のように盛り上がった『それ』の、元の姿は判然としない。輪郭はぶよぶよと朧に揺れ、目玉と思しきふたつの光が、フレイを凝視している。

　互いに睨み合い、じりじりと間合いを測るように足を滑らせる。均衡を破ったのは、船から離れた筈の男の声だった。

「フレイ！　ふ、船は傷つけないでくれよ！」

「はぁ？！　ふざけんな、状況見て言え、そういうことはよ！」

　一瞬目を逸らした、その隙を突かれた。魔物の背が盛り上がり、水の塊が槍のように降り注ぐ。咄嗟に築いた炎の壁では全てを防ぎきれなかった。鋭利なものが肩を掠め、足下の砂が抉られる。

「頼む！　ようやく修繕の目処が立ちそうだったんだ！」

　男の悲鳴に似た叫び声に、舌打ちしたくなった。『古代文明の遺産』が貴重なのはわかる。が、この状況でどうしろと言うのか。

　この魔物が、『船』を狙っているのか、それとも『人』を襲おうとしているのか。前者なら、この場を動くわけにはいかない。後者なら、逆に船を背にしたままでは戦えない。

　再び、魔物の背が盛り上がる。水が、意志を持っているように、フレイに狙いを定めているのが感じられた。

　先日の、船に潜んでいた低級の魔物とは違う。海の力を宿し、操っている。

　まずいな、と思ったのは一瞬だった。水が無数の刃となって放たれる。炎の刃を放ち、相殺させるが、間に合わなかった。打ち落としきれなかった水刃が腕を、胴を、足を切り裂いていく。

「くっ……」

「フレイ！」

　叫んだ声は、少年のものだった。

2024.01