※こちらは、超絶遅筆な管理人が、せめてイベントに参加する毎には更新しようという、

若干他力本願な長編（になる予定の）連載ページです。

状況により、過去投稿分も随時加筆修正予定。

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「危ねぇ、来るな！」

　鋭い制止の声に、駆け寄ろうとしたルークの足が止まる。そのフレイの声と視線を追うように、魔物がずるりと向きを変えた。立ち尽くすルークに、這うように向かっていく。

「待ちやがれ、この……っ」

　行く手を遮ろうと炎を放ちかけて、くらりと視界が回った。思わず膝をつく。自分でも気付かないうちに、ひどく息が上がっている。

　手をついた砂浜に、切り裂かれた傷から溢れた血が吸い込まれていく。体力も魔力も、一緒に流れていくようだ。体に力が入らない。

　それでも、止めなければ。守らなければ。彼を。

　立ち上がろうと、懸命に足に力を籠め、顔を上げる。

「……っ、ルーク……！」

　逃げろ、と。叫びかけたそれは、声にならなかった。その目で見ているものが、信じられなかった。

　ルークは、静かに立っていた。

　両手を前に広げ、まるで目の前の存在を丸ごと受け入れるかのように。

　魔物の胴からヒレにようなものが伸び、ルークに向けられる。

「――――」

『――――』

　言葉として、理解することはできなかった。だが、フレイの耳には間違いなく、それは会話のように聞こえたのだ。

　ルークが広げていた両手を下ろす。魔物はゆっくりと向きを変え、ずるずると、海の方へ這い出した。フレイや『船』のことなど、まるで眼中にないかのように、まっすぐに。フレイはそれを、呆然と見送った。

　海と同化するように、その姿が完全に波間に沈んだ。一際高い波に砂浜が洗われる。

　はっと我に返ると同時に、どさりと何かが倒れる音がした。

「ルーク！」

　痛む足を引きずり、フレイはルークの元へ急いだ。倒れたルークの肩を揺すり、軽く頬を叩く。

「おい、ルーク！　起きろって！　ルーク！」

　何度呼んでも、ルークは目を覚まさない。が、呼吸や脈拍は正常だ。流血も毒に冒された様子もないので、ただ気を失っているだけだろう。

「……おい、フレイ」

　震える声に呼びかけられる。そういえば、忘れていた。もうひとり、いたのだった。

　腰を抜かしたまま、一部始終を見ていた男が、疑惑に満ちた目でルークを凝視していた。

「なん、なんだよ、そいつ。まさか、まも」

「しばらくこの浜には近付くな。他の連中にも伝えとけ。いいな」

　男が言い切る前に、フレイは強い口調で釘を刺す。最初に気絶させておけばよかった、などと不穏なことを考えたのが顔に出たのだろう。男は怯えたように無言で頷き、それ以上は何も言わなかった。

　フレイはひとつ息を吐くと、ルークを背負ってよろよろと立ち上がった。さすがに、以前のように抱えて連れ帰るだけの力は残っていない。

　背中で寝息を立てている彼が、何者なのか。

　そんなことは、フレイが一番知りたい。

　声が、する。

　遠くで叫んでいるのか、耳元で囁いているのか、判然としない。そんな声が。

　呼んでいる。――否、呼ばれている？

『ここ――――、――所――ない』

『――帰――――い』

　自分が言ったのか。それとも、誰かに言われたのか。

　わからない。どちらも、かもしれない。

　――ク

　その呼び名は好きだ。まるで、最初から自分がその名だったように、耳に馴染んでいる。

　だから、聞こえる。

　――ルーク！

　その名を呼んでくれる、声。炎の色を映した、烈しくも穏やかな瞳。

『……待っ、て』

　縋れるものは、それしかない。彼しか、いない。

『おいて、行かないで――！』

　ふ、と目が覚める。目尻から、冷たいものが一粒こぼれ落ちていった。

2024.02