【連載】（タイトル未定）＃17

※こちらは、超絶遅筆な管理人が、せめてイベントに参加する毎には更新しようという、

雨垂れ石を穿つ精神で投稿する長編（になる予定）の連載ページです。

状況により、過去投稿分も随時加筆修正予定。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　炎の爆ぜる微かな音に、意識が引き戻される。

　小屋の屋根は完全に焼け落ち、まだ所々小さな火が燻っていた。フレイの瞳が僅かに細められる。小屋に向き直り、右腕を一閃させる。火の気を元から消し去ると、立ち上っていた黒煙も徐々に薄れ、風に消えていった。

「……小屋を焼かれるとはな。連中を甘く見てた」

　ルークが魔物を呼んでいる、などと。その瞬間を見たわけでもないのに、彼への疑いは最初から容赦がなかった。素性が知れないというだけなのに、余程ルークのことが気に食わなかったのか。フレイが保護することで避けられる衝突だと思っていたのだが、むしろ逆だったのかもしれない。フレイにまで楯突くほど、腹に据えかねていたとは思わなかった。

　それほどまでに、常人の魔物への忌避感は強い。おそらく『加護持ち』という存在も、脅威の対象だという意味では、彼らにとって大差ない。

「フレイ」

「あぁ、気にするな。おまえのせいじゃねぇよ」

　左腕を掴むルークの力が増した気がして、フレイは殊更に柔らかい口調で答えた。

　こんなことは、今に始まったことでもない。

　理解されない。互いに相容れない。加護持ちであるフレイの、それは諦観だった。

「ねぇ、フレイ。お願いがあるんだけど」

「ん？」

　見上げてくるルークの表情は、いつになく真剣だ。

「一緒に、来てくれない？」

「……は？」

　珍しく自分の希望をはっきり口にしたな、とフレイは思ったのだが、その内容の意外さに、不覚にも間の抜けた声しか出なかった。

「え、だって、ぼくじゃあの『船』、動かせないし」

「おい待て。やけに自信満々で船よこせとか言いやがるから、何か考えてるんだろうとは思ったけどよ」

「フレイだって、もうここにいるつもり、ないでしょ」

「……そりゃぁ、な」

　僅かに変わった声の調子に、彼もまた、理解し合うのを諦めたのだと悟った。

　『船』もルークもいなくなって。その後に魔物が現れても、それはもう、彼らとは何の関係もない。人の連れを、理不尽な言いがかりで追い出したのだ。守ってやる義理などない。

「ま、潮時か」

　ここには随分長いこと住みついていたが、目的は果たせそうになかった。何より、これ以上ここにいても、町の連中との摩擦は絶えないだろう。

「しょうがねぇ。付き合ってやるよ。どこへでも、好きなところに連れてってやる」

　ただし、とフレイは語気を強めた。

「言っとくがな、俺は海は苦手なんだ。陸に上がった『船』ならともかく、海の上でもまともに動かせると思うなよ。操縦が荒くても、俺の機嫌が悪くても、おまえに文句言う資格はねぇからな」

「言わないよ、そんなの」

　彼に、言いたいことがあるとすれば。

「……ありがとう」

　拾ってくれて。守ってくれて。側に置いてくれて。

　これからも、ついて行くことを許してくれて。

　頭を、くしゃりと撫で回される。容認、許可、肯定――そんなことを示す、彼の仕草。

　その手がこんなにも温かいことを、知っているのはぼくだけだ――

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

第一章　完